Een kern bestaat uit protonen en neutronen. Het aantal protonen in de kern wordt bepaald door de kernsoort. Behalve protonen bevat de kern ook neutronen.
Een kern wordt als volgt weergegeven:
De index linksonder is het atoomnummer en geeft het aantal protonen in de kern aan. De index linksboven geeft het massagetal aan, dus het totaal aantal kerndeeltjes (protonen en neutronen). Voorbeeld:
Deze chloorkern bevat dus 17 protonen en 18 neutronen (35-17).